昆仑外门的入门考核每三年一届，何慧入门那年恰好赶上。她在外门修习将满一年，筑基刚稳，考核的通知便贴到了栖霞峰下的公告栏上。
考核分两轮。第一轮理论考试，涵盖筑基期必修道门典籍，分内核必修、养生疗疾、戒律仪轨三大类。内核必修考《道德经》《清静经》《心印妙经》《阴符经》《黄庭经》诸篇的熟读背诵与义理阐发；养生疗疾考《摄生消息论》《养生经》《抱朴子》《养性延命录》的筑基调养之法；戒律仪轨考《初真十诫》《立教十五论》《道门十规》的清规戒律。以上三类闭卷考试，论述大题固定取材《摄生消息论》四时筑基调养、《黄庭经》精气神内炼、《重阳立教十五论》不可恃剑耗气三篇。另有拓展通读典籍，仅作拔高加分项，不强制作答。高端丹经《周易参同契》只考两道填空概念题，不设长篇论述。
理论考试合格者，方能进入第二轮剑术比赛。
剑术比赛的场地设在玉虚峰半山的昆仑墟台。墟台背靠万古冰川，俯瞰瑶池，五座擂台沿五行方位依原生地貌而建，天然地貌自带五行灵气加成。外围环形白玉观赛阶层层擡升，自下而上分列外门弟子、各道观访客、怀字辈执事、玄静辈弟子，最高一层云阶专供云字辈长老与朝廷随行使臣落座。墟台最高处为玉虚仲裁阁，云字辈长老集体坐镇，内设传讯玉镜，可同步观看五处擂台战况。
东方木台归木系，南方火台归火系，中央土台归土系，西方金台归金系，北方水台归水系。五方擂台各有专属地形难点与灵气增益。五座擂台全部布设柔和护山禁制，只缓冲剑气，不隔绝身法。禁止冰棱、落石等天然地貌伤人。少年组与青年组分别比试，冰川低温场地特设暖灵阵，避免幼童冻伤。
理论考试的成绩在剑术比赛前公布。放榜那日，栖霞峰的公告栏前挤满了人。
刘玄浠第一个冲过去，仗着身法灵活挤到了最前面，仰头在密密麻麻的名字里找到了自己，大大松了口气。李长平紧随其后，看见自己名字时憨厚地笑了一下。薛晚莹站在人群外踮脚看了片刻，然后轻轻弯了弯嘴角。
萧珵站在更远些的地方，目光平静地从榜单上扫过——他的排名在第一列，和另一个名字并列在第一的位置。何慧。他的目光在那个名字上停了短短一瞬，然后自然地移开。
何慧是最后一个知道自己成绩的。她刚从藏经阁还书回来，怀里还抱着一摞新借的《养性延命录》注疏。薛晚莹拉着她的手挤进人群，指着榜单最顶端，说：「你看。」何慧擡头，看见自己的名字和萧珵并肩挂在第一列，愣了片刻，然后喜笑颜开。
但最让人意外的不是她考了第一——而是她的养生疗疾卷拿了满分。整个外门，包括萧珵在内，养生卷的论述题都被扣了分，唯独何慧的《四时筑基调养》和《精气神内炼》两篇论述，被怀字辈阅卷师兄批了「理法圆融，可作范本」。刘玄浠瞪大了眼睛，说：「何师妹你是从小养生养大的吗？」何慧说：「我爹教我的，出门在外身体最重要。」刘玄浠又问：「你不是盐帮的吗？」何慧飞快地说：「盐帮走南闯北，风餐露宿，更得懂养生。」刘玄浠想了想，觉得好像很有道理。
回寮房的路上，薛晚莹挽着何慧的胳膊，说：「养生卷满分，理论总分和萧师兄并列第一，明天的剑术比赛你可紧张？」何慧说：「不紧张，倒是想让刘师兄紧张一下，他剑术要是拖了后腿，回来非得用《道门十规》罚他抄十遍。」薛晚莹忍不住笑了一声。走在前面不远处的刘玄浠打了个喷嚏，浑然不知自己已经被安排得明明白白。
当晚，剑术比赛的分组抽签结果和规则在公告栏贴出。
五方擂台按五行分组。各小组内循环对战，每场限时一炷香，胜场计一分，败场不得分，跌出台外、落水、踏碎边界玉印直接判负。最终按积分排名，各组分前三名和得分最高的第四名进入十六强淘汰赛。
何慧看了一眼分组名单——她在西方金台，同组五位弟子，三男两女。萧珵在东方木台。刘玄浠在北方水台。李长平在南方火台。薛晚莹在中央土台。
何慧记牢了西方金台同组几位弟子的名字，回去准备把他们的剑招特点和应对之法再梳理一遍，转身往寮房走去。
当夜萧珵在榻上合上那卷翻了无数遍的青木剑诀。月光从窗棂透进来，落在他枕边那串七宝琉璃珠上。他想起放榜时那个和他并肩挂在第一列的名字，想起课堂上她站起来答回春诀时那种不紧不慢的笃定，想起课间刘玄浠挤眉弄眼地说「何师妹养生卷满分，将来谁娶了她肯定长寿」。他把剑谱搁在枕边，合上眼。窗外栖霞峰的瀑布声轰鸣不息。明天就是剑术比赛了。他忽然轻轻地想——她的养生卷，确实答得不错。
第二天，弟子门按照分组前往各自擂台比试。木系弟子在东方冰麓雪莲坪，火系在南方赤岩裂谷台，土系在中央玉墟坛，金系在西方刃脊冰岩台，水系在北方瑶池浮玉棋。各组分前四名进入十六强淘汰赛。
萧珵被分在东方木台——冰麓雪莲坪。这里地处玉珠峰冰川下缘缓坡冻土，遍地昆仑雪莲与耐寒云杉，冰川融水细流穿坪而过。地面湿滑，随处凸起雪莲石墩，身法轻盈者占优，重剑易打滑。两侧垂冰棱，不可重击岩壁引发冰坠。木气生发，适合御风游走、柔缓清虚剑法。不可踩踏雪莲，损毁灵花直接扣心性分。
萧珵在木系小组比试中几乎没有遇到像样的抵抗。他的青木剑诀使得很熟，剑势舒展如春枝抽条，每一式都落在对手最薄弱的破绽处。木台湿滑的地面和凸起的雪莲石墩对他毫无影响——他的脚步很稳，仿佛踩着看不见的标尺，每一步都精准地落在最安全的位置。同组弟子私下嘀咕，说萧师兄根本不用比，他站在那里就是第一。
何慧被分在西方金台——刃脊冰岩台。这里地处冰川刃脊，尖锐冰石林立，岩壁裸露青白昆仑玉，寒风常年呼啸不息。罡风持续吹拂，扰乱御剑身法。冰岩棱角锋利，坠落极易擦伤，必须收剑留力。金气肃敛，适合精准点脉破招类剑法。禁止剑气劈砍天然玉岩，损毁山灵玉石重罚。
何慧站在擂台中央，腰间没有软鞭，而是手持制式木剑，金系灵力在剑锋上凝成淡淡的金色微光。她的对手是一位修金系的师兄，外门修习已满三年，剑路刚猛，一出手便想以力破巧。何慧没有硬接，侧身避开，手腕一抖，剑尖斜挑，从一个很刁的角度刺向对方腋下——那里正是金系剑法最不容易防住的死角。几招过后，对手的剑势被她搅得支离破碎，她以小组头名进入十六强。
刘玄浠所在的北方水台瑶池浮玉棋，地处瑶池浅湖，湖面漂浮数十块天然冰玉浮石，大小错落，无连片落脚地。湖水是万年冰川融水，冰冷刺骨，寒气侵入经脉，久站耗损内息，最考验轻身功夫。浮石随微风晃动，落脚不稳即落水判负。水气温润，适合绵柔以柔卸力的道门养心剑法。孩童组小型浮石加宽加固，布设薄暖灵纹，防止幼童冻足。
刘玄浠在这里赢得干净利落。瑶池浮玉棋的浮石随微风晃动，他踩上去却如履平地，水系剑法绵绵不绝，以柔克刚，小组头名出线。
薛晚莹小组比试都在中央土台——昆仑玉墟坛。这里是为决赛专用主擂台。墟台内核整块昆仑白玉岩凿筑，台面平整宽阔，四周环绕千年昆仑玉柱，正对主峰玉虚宫。此处无天然遮挡，完全直面全场长老与观赛弟子，心性浮躁者极易受外界动静干扰。玉面光滑，卸力过猛易出圈。五行均衡，无偏向加成，纯比拼剑招根基与道心沉稳度。决赛时坛边立云字辈长老仲裁席，皇家观礼宾客落座玉柱回廊。
薛晚莹在土台拼尽全力，但先天根骨终究差了一截，小组第五，止步于十六强之外。她坐在观赛阶上，轻轻呼出一口气，然后笑着对旁边的同门说没事，提前在决赛场地比试过了也不亏。
李长平在南方火台——赤岩裂谷台，地处昆仑中段赤红丹霞峡谷，地底地热常年蒸腾，岩壁布满赤色玉石矿脉，谷间飘温热云气。地面多深浅不一的天然裂隙，落脚需精准。地热蒸腾遮挡视线，易判断失误。火气充沛，适合刚劲迅疾斩击类剑法。不可催动真火灼烧岩壁，防止峡谷塌方。
李长平在火台的情势有些焦灼。何慧、薛晚莹自己比试完了就去给他呐喊助威。刘玄浠也拉着萧珵过去围观。李长平备受鼓舞，最终以小组第三晋级。
小组赛结束后，今日的剑术比试便结束了。弟子们各自回去休整，恢复体力，准备明日到中央土台进行十六强淘汰赛。