一晃一个多月光阴匆匆而过，时序推移，转眼已是三月二十九。这一个月里，沈石曾两次抽空下山，到靖安府城中与王舒沅、薛灵绾相会，三人相伴游览市井，闲逛长街，观赏杂耍，相处十分惬意。
沈石能清晰察觉，二女对自己都暗藏着脉脉情意，二人的心气都颇高，平日里暗自较劲，相处的氛围实在微妙难言。至于慕容馨月，自从上次湖畔分别之后，他就再也没有和她偶遇过。
修行上，沈石始终稳步精进，如今每日可留存五单位灵气，体内积存的灵气已经达到七百三十单位。真武拳经的、青龙观想一日也不曾停歇。
巳时的青玄观，食堂里饭香袅袅。沈石和凌砚舟、苏清瑶、周文彦、吴丰几人同桌吃饭，席间闲谈了片刻，几人一拍即合，约定饭后深入祁山腹地行猎。这次他们打算去往日从未踏足过的深山秘境，如果路途遥远、天色晚了，就直接在山中夜宿。
吃过饭散席，众人各自回院收拾行装。没过多时，几人就聚在了竹林西南的空地上，全都换上利落的猎装，背长弓、挎箭囊，行囊里备好干粮杂物，腰悬短刀水囊，已然全副武装。只有吴丰肩头格外醒目，背着一捆粗壮绳索，捆得紧实，分量十足。
沈石看在眼里，心中好奇，随口问道：「吴丰师兄，我们进山行猎，带这么多麻绳太过累赘，这是有什么用处？」
吴丰只是笑而不语，转头看向凌砚舟。
凌砚舟淡然一笑，故意卖了个关子：「别急，到时候你就知道了，这些绳索绝不是多余的，今天正好能派上大用场。」沈石见状便不再多问，静静等候出发。
一行人不再多话，联袂向着西南深山深处行去。暮春时节的祁山满目苍翠，参天古木层层叠叠，山风穿林而过，簌簌作响。林间错落点缀着野花，涧水穿石叮咚作响，飞鸟啼鸣此起彼伏，偶尔有山兽受惊，仓促窜入密林，转瞬间就没了踪影。
沈石素来知道祁山广袤无垠，山脉南北绵延千里，重峦叠嶂、人迹罕至，藏着无数无人踏足的隐秘地界。众人脚程极快，一路向深山疾驰，刻意避开沿途出没的獐鹿走兽，很快就彻底离开了平日狩猎的熟悉区域。
从巳时末动身，众人马不停蹄赶了两个半时辰的路，直到申时中，前方终于出现一片从未见过的险峻高地。两座赭红青灰的断崖对峙而立，岩壁斧劈刀削、陡峭笔直，少土多石，古松盘生在岩缝之间，老藤垂在绝壁之上，姿态苍劲古朴。两山顶端相隔十余丈，中间悬着幽深峡谷，谷底水声隆隆，长风穿荡峡谷，吹得人脸面凛冽寒凉。
对面绝壁半腰处，岩层天然凹陷，形成一处隐秘岩龛。洞口大半被古藤灌木遮掩，只露出丈许大小的黝黑开口，外侧只有数尺宽的窄崖台，下临悬空深渊，若不是登高远眺，根本发现不了这处洞府。湿润的岩土混着草木清苦的气息，随着阵阵长风飘来，气质清幽独特。
凌砚舟望着那处洞府，转头对沈石解释道：「这处山洞，是我上次进山发现的。那时候崖台悬空、地势凶险，缺少攀援的绳索，没法靠近探查。今天备好绳索器具，就是专程来进洞里一探究竟的。」苏清瑶三人纷纷点头附和，沈石心中恍然，当即同意出发。
凌砚舟取出一卷粗壮牛筋长索、两枚抹了兽脂的滑握木柄，还有一柄三齿精铁飞爪。他擡手甩出飞爪，精准扣死对面崖顶的石缝，反复拉扯确认稳固后，把绳索另一端牢牢捆在己方崖边的粗壮老松上，垫上布防滑，层层勒紧固定。一条绷紧的索道凌空横跨峡谷，惊险又稳固。
苏清瑶率先扣上木柄，压低重心蹬地借力，顺着索道稳稳滑到对岸，落地后又检查了一遍飞爪，确认万无一失。随后凌砚舟、周文彦、吴丰依次滑过悬崖，沈石凭借自身扎实的肉身功底，稳控身形，转瞬间也抵达了对面崖顶。全员平安渡崖后，众人取来麻绳固定在崖顶石墩上，顺着垂绳一步步落脚，稳稳降到洞口的窄崖台上。
洞口古藤缠绕、荒草没踝，周遭寂静无声，只有谷底的水声遥遥回荡。凌砚舟挥刀斩断遮挡洞口的藤蔓，黝黑深邃的信道露了出来，洞口缓缓涌出温润气流，没有寻常地底洞穴的闷浊腐味，气息格外清爽。
众人点燃火折子，橘黄色的微光摇曳跳动，照亮身前数丈范围。踏入洞内，清凉干爽的气息包裹信道顺着山势缓缓向下倾斜，蜿蜒伸向黑暗深处。洞内地貌宽窄不定，部分地段仅容两人侧身擦肩，部分地段开阔宽敞，形成天然石厅。头顶岩壁布满风化坑洼，细碎水珠不断滴落，叮咚声响在寂静的洞中格外清晰。
岩壁两侧覆着斑驳湿滑的青苔，石纹蜿蜒交错，岩缝间渗出细碎暗流，浸润得地面碎石通透湿滑。地面散落着碎石与薄泥，踩上去绵软微凉，多处留有水流打磨出的光滑石径。越往深处走，光线愈发昏暗，火折子的微光仅能照亮近身区域，更远的信道尽数被浓黑笼罩，唯独空气始终流通清爽，呼吸之间毫无滞涩压抑之感。
众人缓步下行，不知不觉已深入地底十余里，信道曲折盘旋，主道连贯清晰，一路向下延伸。行至中途，周文彦驻足开口：「不对劲，太过反常。寻常地底洞穴，深入些许便会空气凝滞、气息憋闷，我们走了十余里，依旧气息通畅，比林间还要清爽。」
苏清瑶停下脚步，观察四周后沉声说道：「此地气流循环不止，绝非闭塞死洞，应当藏有多处隐秘通风缝隙，才能持续换气。」凌砚舟望着幽深黑暗的前路，点头附和：「寻常山洞无此气象，此处洞窟，恐怕另有玄机。」
沈石细细感受周遭气流，打量两侧岩壁的溶蚀纹路，结合前世在网上看到的知识，缓缓开口推测：「此地岩层多为可溶灰岩，应该是千万年来，山间雨水与地底暗流不断冲刷溶蚀，掏空岩体，才形成了这条纵深溶洞。整条山体裂隙四通八达，连通外界，形成天然通风脉络，所以纵深数十里，依旧空气充沛，不会闭塞缺氧。」众人闻言，回想沿途所见景致，皆是了然。
整条洞道走势规整，极少岔路，是长年水流稳定冲刷形成的天然地底信道。众人赶路许久，腹中饥乏，暂且停下休整。周文彦放下行囊，取出风干牛肉条分予众人，几人寻了一块干燥巨石落座进食、饮水润喉，休整完毕后收拾干净残渣，再度起身前行。
众人更换新的火折子，火光复亮，一行人继续顺着蜿蜒信道深入。沿途石笋、石幔错落林立，火光投射出斑驳暗影，洞内愈发幽寂。又前行半里，岩壁水汽渐浓，水珠滴落愈发频繁，地面泥泞湿滑，细碎的流水声渐渐变大，低沉的轰鸣从黑暗深处隐隐传来。
众人转过巨石拐角，眼前景象骤然开阔。一座巨型溶洞豁然出现，穹顶高高拱起，空间宽阔恢弘，远胜此前的狭窄信道。岩壁弧度圆润流畅，布满层层叠叠的溶蚀纹路，细密水珠凝挂在壁顶，在火光下泛着淡淡莹光。火折子的微光无法照亮整片穹顶，高处尽数沉在阴影之中，更显洞窟幽深浩大。
溶洞底部横贯一条暗河，河面六七丈宽窄，水面漆黑平静、无波无澜，向着两端黑暗深处无限延伸。河面飘着薄薄水雾，微凉水汽扑面而来，笼罩整片溶洞。暗河两岸是水流打磨的光滑岩滩，遍布圆润卵石，水底与岸边错落立着高低不一的石笋石柱，火光映照下明暗交错，氛围诡异幽深。
河水幽深暗沉，火光落上水面便彻底消融，根本无法探及深浅。凌砚舟捡起石块投入河中，沉闷的落水声良久回荡，足以见得河水极深。原本连贯的主信道被暗河截断，河岸左右各有一条岔路，尽数隐入黑暗。岸边乱石堆里散落着几截发黑朽木，已经泡胀软烂，为幽静的地底洞窟又添了几分诡异。
周文彦低头看了眼手中火折子，开口道：「火种只剩一半，消耗很快。现在两条路，逆流向上或是顺水向下，必须稳妥选择。」水汽微凉，河水低鸣，地底死寂的氛围压得人心神紧绷，几人对视一眼，暗自斟酌路线。
苏清瑶率先提议：「走逆流溯源。下游多为汇水死地，极易遭遇封堵，我们火种有限，容错率太低。逆流地势走高，随时可以撤退，到时顺流而下，最为稳妥。」
周文彦当即摇头反驳：「稳妥是稳妥，却太可惜。我们跋涉十余里才到此处，前路安稳无险，逆流上去大概率只是普通山泉裂隙，毫无看点。」
他擡手指向下游幽暗河道：「顺水多半连通更大的地底空间，我们短途探查，稍有不对立刻折返，风险可控。」苏清瑶依旧反对，看向凌砚舟：「师兄，我们只是进山散心狩猎，没必要冒未知风险。下游若是暗藏塌方、暗流，我们深陷地底，便会进退无门。」
凌砚舟环顾四周地貌，从容开口：「此地气脉通畅，绝非凶险绝地。这般地底奇景难得一遇，不该轻易错过。我们只做短途探查，一旦火种不足、地势异变，立刻折返，绝不贪进。」
凌砚舟目光一转，又落到吴丰身上：「你怎么看？」
吴丰干脆利落：「既然师兄有把握，便顺水探寻，难得来一趟，不必空手而归。」
凌砚舟微微点头，随即看向沈石：「石头，你心思细，说说你的想法。」
沈石拱手道：「几位师兄师姐决断便可，我都听从安排。」