沈石醒来时，天光已经大亮。雨水洗过的天空格外澄澈，连窗纸都比平日透亮几分。他躺了一会儿，盯着屋顶横梁上昨夜洇出的水渍看了很久，才慢慢坐起身来。昨晚暖阁里的那些话，像雨水渗进泥土一样渗进了他脑子里，一时半会儿干不透。
他洗漱更衣，坐到榻上闭目调息。灵气在经脉中流转了十二个周天，留存二点五单位，和往日一样。收功后他睁开眼，在榻上多坐了一会儿。窗外的风穿过竹叶，簌簌地响。他听了一阵子，才起身。
快到巳时，腹中空空，便去了食观。
凌砚舟几人已经在了，桌上摆着几碟热菜、一盆杂粮粥，正围坐着闲谈。沈石端着碗坐下，夹了一筷子菜放进嘴里，嚼着，没怎么说话。凌砚舟看了他一眼，也没多问，自顾自地说着话。
「我那个发小，叫赵伯安。小时候在京城两家住得近，一起念过几年书，后来他随家人迁去了外地。再后来我家也搬来了靖安，隔着远了，前些年他路过时见过两面，统共也没说上几句话。这回他送信来，说后日路过靖安府，要在城里歇两日，正好约我见一见。我想着带他逛逛城里，你们若有空，一同来，正好热闹热闹。「
周文彦点头应下，吴丰也跟着应了一声。沈石正要点头，苏清瑶却放下粥碗，语气平淡：「你们去吧，我不去了。「
凌砚舟转头看她：「就去坐坐，喝茶看江景，又不是什么别的地方。「
苏清瑶看了他一眼，没说话。凌砚舟又补了一句：「你放心，我不留宿。「
沈石端着粥碗，一时没听懂「不留宿「是什么意思，侧头看了周文彦一眼。周文彦放下筷子，稍稍凑近了半分，压低声音道：「上次赵伯安路过，凌师兄在酒楼请他吃饭。酒足饭饱之后，赵伯安非要去那风月之地。凌师兄陪他去了，却没留宿，坐了一阵子就出来了。可即便只是坐坐，也熬到了后半夜才脱身。「
他顿了顿，又道：「苏师姐当时没说什么，但这事一直记着。「
沈石听完，缓缓点了点头，低头喝了一口粥，他应了一声：「好，我也去。「
饭后几人各自散去。沈石独自走回院子，推开门，青石阶上昨夜积的雨水已经干了，只剩下几道浅浅的水痕。他站在院中发了一会儿呆，忽然想起那两瓶丹药还搁在柜子里，便转身进屋，推开柜门，取出两个青瓷药瓶。一个贴着红签，盛着五粒鳄蟒锻骨丹；一个贴着青签，盛着八粒养脉丹。他打开红签药瓶倒出一粒暗褐丹药，药气辛辣浑厚.
他吃过一枚鳄蟒锻骨丹——当时吃了之后药力雄厚，前前后后花了近半月功夫才彻底吸收干净，筋骨有了肉眼可见的变化。如今他体魄比当初强了不少，估摸着这一枚至多十日便能化尽。
另一瓶养脉丹，他暂时没想着动。
他将暗褐丹药送入口中嚼碎咽下。药力很快涌上来，腹中如同吞了一团炭火，灼烫的热流顺着经络向四肢蔓延，沉、重、胀，像是有什么东西正在骨缝里缓慢膨胀。他不敢怠慢，立刻起身走到院中空地，沉腰坠胯，摆出真武拳经第一式桩功。桩功落定，药力顺着绷紧的筋骨加速流涌，一圈一圈冲刷着肌理，把他这些时日积攒的松散之处夯得更实。待到灼烫感稍稍收敛，他便转为动功，一趟一趟打出去，每一拳都比平日更沉、更有根劲。
整整一个时辰，桩功与动功反复交替，直到体内的灼热彻底化作一股沉实的暖意沉淀在骨缝之中，他才收了拳势。汗水顺着下颌滴落，砸在青石地面上，洇开一小片深色的湿痕。他走到缸边舀了一瓢冷水浇在脸上，冰凉的井水顺着下巴淌落，滴进地上。他站了一会儿，才把水瓢放回缸沿。
接下来两日，沈石的生活极简单。每日辰时、戌时各采气一次，搬运十二周天，余下的时辰全用来打磨拳法桩功。药力还在筋骨里缓慢渗透，练功时那股沉实的暖意始终不散，像一团温火在体内不紧不慢地烧着。他不贪多，也不急躁，桩功站够了时辰就收，动功打够了趟数就歇，该吃饭吃饭，该睡觉睡觉。日子过得很有规律，规律的另一个说法，就是没有什么别的事可想。
四月二十日午时，他换了那身苏清瑶送的月白儒衫，准时到了山门。凌砚舟、周文彦、吴丰三人已经等在那里，几人便一同下山，往靖安府去。
今日天色晴好，江风拂面，带着暮春时节特有的温润水汽。几人沿着江堤走了一程，远远便看见码头边停着一辆青帷马车。车帘低垂，车旁立着三五名仆从护卫，个个身板挺直，腰间悬着短刀，一看便不是寻常商户人家的随从。沈石远远看了一眼，心里暗暗记下——他如今看人先看站姿，常年在观中练拳练桩，对下盘稳不稳、腰背挺不挺格外敏感。那些护卫站得松散却随时能发力，是正经见过场面的人。
车帘掀开，一道修长的身影跳了下来。那人一袭月白织金锦袍，日光下衣料泛着细密暗纹，腰间锦带镶着玉石，靴面锃亮如新。
那人站在原地活动了一下肩颈，左右张望了一圈，远远看见凌砚舟一行人，便朝身后的护卫摆了摆手，随即大步迎了过来。为首的中年护卫躬身应了一声，翻身上了车辕，其余几人各自收起佩刀，青帷马车沿来路缓缓驶离。
沈石远远看着，第一印象便是：这是个富贵且好看的人。身量修长，肩背舒展，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇角天生微微上扬，不笑时也带着三分风流意味。
「砚舟！「那人扬声喊道，声音清朗带笑。
凌砚舟笑着加快脚步迎上去，两人在码头边碰面，站定后相视一笑，各自在对方肩头捶了一下。那一下不重不轻，沈石在旁边看着，心想他们确是真正亲近。
凌砚舟上下打量了他几眼：「你这模样，比三年前见面时更精神了。生意做得不错吧？「
赵伯安笑道：「混口饭吃罢了。倒是你，这观里修行伙食不错，看着壮了不少。「
凌砚舟笑了一声，侧身向众人引见。赵伯安挨个拱手，目光从容，唇角笑意始终挂在那里，礼数周全却不过分拘谨。轮到沈石时，他目光在他脸上多停了一息，笑道：「砚舟信里提过你，说你投壶六丈十投七中，这事我惦记了老半天——回头你得教教我。「
沈石拱手回礼，说了一声「赵兄客气「。
赵伯安也不多客套，转头看向凌砚舟：「你这阵仗太大了，我就路过歇两日，你把观里同门全叫上了。「
「难得见一面，人多热闹。「凌砚舟说着，擡手指向江心，「走吧，先上船说话。「
沈石顺着他的目光望去，江心泊着一艘画舫。那画舫极大，远远望去便知是三层楼船形制，通体朱漆描金，飞檐翘角，在日光下泛着温润的光泽。几人登上小渡船，船夫撑篙离岸，缓缓向江心驶去。船行渐近，画舫的全貌愈发清晰——船舷两侧立着雕花木栏，栏柱之间悬着素色纱帘，江风拂动时隐约能看见舱内陈设。甲板宽阔平整，铺着深色竹席，踩上去稳稳当当，船身比寻常画舫大出近一倍，气派不凡。
画舫甲板上候着一名管事女子。她约莫三十岁上下，身段窈窕，穿一件藕荷色绣缠枝莲纹的锦缎长裙，乌发用一支赤金簪挽起，耳垂坠着两粒圆润的东珠，走动时珠光轻晃，面容婉约之中带着几分干练。她见船靠岸便含笑上前，微微欠身，擡手掀开纱帘引路。
沈石原以为进了舱门便到了雅间，不想迎面先是一条长长的廊道，廊顶悬着一排琉璃风灯，即便白日也亮着暖黄的光。廊道尽头是一扇对开的朱漆雕花门，管事女子推开门侧身让到一旁——
舱室极大，层高极阔，人在其中丝毫不觉逼仄。临江一侧的雕花木窗尽数敞开，窗棂之间只隔着一层极薄的素纱，江风透纱而入，将垂落的烟青色纱帘吹得轻轻浮动，像一整面流动的烟云。窗外的江面宽阔得令人心旷神怡，日光落在水面上碎成一片细碎的金鳞，远远的江岸线模糊成一道淡淡的青灰色影子。
整间舱室沿着窗边铺了一排宽阔的矮榻，足有七八张，每张之间隔着一段舒展的空隙，互不打扰。榻面铺着厚实的杏色锦垫，上面散放着几只同色软枕，看着便让人想靠上去。每张矮榻前各置一方小几，几面光洁，杯盏碗碟已经摆好，几碟精致的时令鲜果与细点错落排开，酒壶里温着酒，正冒着若有若无的热气。