谢宓去世后，皇帝符钧的身体便一日不如一日。那年夏末，符钧忽然下旨——封禅泰山。
满朝皆惊。封禅乃天子受命于天的大典，需三年筹备，符钧却等不得了。礼部尚书跪在御前，说仪制、祭器、卤簿均未齐备，仓促行事宜损国体。符钧靠在榻上说了一句：「朕等不了三年了。一切从简。「
太子符琮奉命留守京城监国。符钧临行前，特意在圣旨上加了一笔——着靖远侯萧珵随驾。
深秋十月，帝驾至泰山。于泰山之巅设坛，以太牢之礼祭告上古神太一，封其为至高神，诏告天下：「天神贵者太一。大梁受命于天，承太一之德，抚育万民。「
封禅大典之上，符钧亲自念诵祭文。萧珵跪在皇帝身后，听着那苍老而沉重的声音在山巅回荡——「大梁皇帝符钧，谨以玄酒太牢，告祭于皇天之神太一……「祭文念到一半，一阵山风从山脊灌过来，将案上的香灰吹了他满襟。萧珵跪在皇帝身后，忽然莫名其妙地打了个寒战——元婴期修士早已寒暑不侵，那寒意却像一根细针，从他后颈的灵窍钻了进去，直透骨髓。他皱了皱眉，没有深想。
封禅结束后，符钧却没有直接回京。他带着萧珵向东绕道，去了符氏祖籍所在的琅琊。
符氏龙兴旧宅，院中花木皆采自琅琊本土。墙下丛生古金雀、银雀老桩；中庭古银杏虬枝参天，阶畔遍植山茱萸，秋时红实垂枝。两廊木瓜海棠依檐而长，后院侧柏苍劲，间植紫薇，没有域外珍木，只留齐鲁山野的清朴生机。
符钧在潜邸龙兴宫翻了翻族谱，在祠堂里上了几炷香，祭拜了先祖。他在潜邸里走得很慢，有时会在某间旧屋前站一会儿，不说话，也不动，只是看着。萧珵跟在他身后，忽然觉得这个帝王此刻不像一个皇帝，倒像一个寻常的老人，在寻访大梁太祖太宗来时的路。
在琅琊住了几日，符钧才启程返回京城。
回到宫中时，他的身体已经几乎起不了榻了。太医院会诊之后，为首的老太医跪在榻前，斟酌着措辞，说陛下春秋已高，又操劳多年，龙体亏空已非药石可及。符钧听完了，没有发怒，也没有追问还能撑多久，只是淡淡说了一句知道了，便让所有人都退了出去。
那夜，符钧召太子符琮入宫。
符琮赶到御书房时，符钧已经靠在榻上，被衾拉到胸口，露在外面的手枯瘦如深冬的老枝。他指了指御书房角落的暗格，用低沉的声音说：「你进去，不要出声。」
符琮愣住了，想问原因，但符钧已经闭上了眼睛，不再看他。
符琮没有再问。他走到暗格旁，推开暗格的门钻了进去，然后轻轻把门轻轻合上。暗格里很暗，只有一道窄窄的缝隙透进来一线烛光，正好能看见榻前的情形。而暗格从外面看，却一丝痕迹也找不到。
符钧确认暗格已经合好，才缓缓睁开眼睛，对门外说了一句：传靖远侯。
萧珵进来时，御书房里只有符钧一个人。烛火只留了案头的一盏，将符钧的脸照得半明半暗。萧珵轻轻关上门，在榻前跪了下来，垂首道：「陛下。」
符钧偏过头注视着萧珵那张在烛火下依然年轻的脸——二十岁的容貌，和他母亲最美时候的容貌很像。然后缓缓开口，声音沙哑，却依然平稳，和他在朝堂上说话时一模一样：「朕叫你来，是有几句话想和你聊聊。」
萧珵垂首道：「陛下请讲。」
符钧轻叹了一口气，然后缓缓开口，但每一个字都像是从喉咙深处慢慢碾出来的：「朕这些年观察下来，觉着朕的这些儿子里，最适合接班的人，是你。」
御书房里一瞬间静得不像人间。
烛火跳了一下，像是连火苗都被这句话惊到了。暗格里，符琮的瞳孔猛地一缩，五指攥紧了衣角，几乎要将布料攥出洞来——他不敢相信自己的耳朵。萧珵的身世传言他早就听过，但是父皇这么多年虽然对萧珵很亲近照顾，却从来没有承认过。
符钧靠在榻上，望着萧珵那张在烛火下依然年轻的脸，心里翻涌着许多他说不出口的话。
这个孩子，到底是不是他的儿子？他问了自己三十多年，至今没有答案。当年谢宓有孕时，密报上写着萧澜也在府里，她自己也说不准。但符钧怎么看都觉得那孩子像他——眉眼像，轮廓像，连那股骨子里的倔强都像。他执意用了皇子的玉字旁来取名，像是这样就能把这个孩子划到自己名下。后来赐婚，他斟酌再三，没敢给公主——怕万一是亲生的，把公主嫁过去便是乱伦。他不敢也不能冒这个险。
他知道萧珵听过那些流言。萧澜待这个儿子始终不大亲近，这件事他看在眼里，心里也隐隐有些不是滋味。他原以为萧珵会和他更亲近一些，毕竟是他的血脉——起码他心里认同这个身份。可后来他发现，这个孩子的城府和才干，比他那几个正经皇子都要深、都要高。他一边欣慰，一边警惕。若萧珵信了那些流言，认定了自己有皇家血统，起了夺位之心——那他就比谁都危险。但若他真要有动作，光凭那张脸和那些流言，就足够掀起一场腥风血雨。
他这辈子防过很多人。自己刚即位时，叔叔弟弟就被他都遣去各自封地了。那几个亲儿子，但凡对符琮接班有威胁的，他都打发去封地了，废太子也严严实实圈禁起来不给半点儿机会。亲儿子尚且如此，何况是这个说不清楚来路的？他没有说出口的那句话，在心底沉了一沉——朕把你留在京城这么多年，不只因为你是她的儿子，也是因为朕一直在看着你。
沉静气氛中的烛火在夜风中微微晃动，将符钧的影子投在墙上，像一张缓缓收拢的网。
萧珵跪在地上，长久的沉默后缓缓擡起了头，看着符钧的眼睛。
他没有闪躲。
符钧也没有闪躲。
两个人的目光在摇曳的烛火之间相遇，一个垂垂老矣、半只脚已经踏进了鬼门关的帝王，和一个修为已至元婴、容颜定格在二十岁的年轻人。御书房里没有风，但烛火跳了一下，像是连空气都被这两道目光压得薄了几分。
然后萧珵开口了，声音不高，却一字一句，清清楚楚：「陛下说这话的用意，臣明白。」
他知道符钧方才话是最深的试探。他缓缓道出了他这辈子对符钧说过的最长的一段话：
「臣不知道自己的生父到底是谁。这件事，臣的母亲从未给过臣答案，臣也从未问过她。臣只知道一件事——臣五岁那年替陛下出家，十二岁被送去昆仑。那些年，臣一个人在山上，日复一日地练剑、读书、修道，没人管臣，没人问臣过得好不好。臣起初以为修道是替陛下尽忠，后来才发现，修道是臣自己的事。
臣在道门里找到了自己想要的生活。不是替别人活，是臣自己想活成的样子。臣这一生，最自在的日子，不是在宁国公府里，不是在兵部的值房里，是在昆仑的剑坪上，在栖霞峰的瀑布下，在藏经阁的烛火前。那些时候，臣不是宁国公府那个身世成迷的孩子，不是任何人的棋子——只是萧珵。」
他顿了一下，目光没有移开，继续道：