进入清末的时候，走江河水路已经不现实了，这一路上要经过诸多土匪猖獗的地区，因此，长途坐木帆船走原来的古河道已经不现实了，皇甫淳只能到上海去坐海船，由于赶得急，到上海他连吴俊卿都没有通知，在码头的客栈里呆了一个晚上，第二天就登船出发了。
十天后，皇甫淳到达了广州，此时的粤汉铁路公司的办公地点在当时的太平路晏公街，就是现在的人民南路，这里是当时广州总商会的地点。
说起这粤汉铁路来，发起的时间比京张铁路还早年5月，光绪皇帝就发布上谕，下令修筑粤汉铁路。最早的方案是：由官方主持，沿途三省绅商通力合作，以保铁路权利。
但是，当时负责差事的盛宣怀却通过驻美公使伍廷芳，向美合兴公司商借洋款400万英磅。美方在合同中强行塞入了派员勘测、筑路并“照管驶车等事”的条款，规定50年后，在还清债款的前提下方可收回铁路管理之权。
签约后，美方又拖延执行合同，私卖三分之二股份给比利时万国东方公司，擅自决定粤汉路南段由美国修筑，北段由比利时修筑，顿时引起轩然大波。
粤、湘、鄂三省绅商本来就对朝廷出卖筑路权给美国极为不满，更对合兴公司违约举动义愤填膺，他们强烈要求废除合同，收回路权，由三省自办粤汉铁路。
时任湖广总督张之洞支持绅商要求，有了地方大员的撑腰，绅商底气十足。
美方理亏，又想出花招，提出以美国“协丰公司”收买合兴公司全部股票，另立合同，提出“以美接美”或中美合办。张之洞表示，“以美接美为谬谈，中美合办亦断断不可，废约坚决，一定不改”。
最后，合兴公司向中国方面勒索高价，出让路权。张之洞从维护主权出发，提出，“但期公司归我，浮价不必计较”，终以675万美元的高价赎回路权。
美国合兴公司，啥活没干，一转手就赚了一百多万英镑，在那个时候，一英镑兑换5美元。看客会问了，这样算下来，合兴公司不是亏了吗？怎么说是赚了？
实际上，合兴公司不过是从盛宣怀那里骗了一纸合同，那就是个皮包公司，一个子没有，压根就没拿钱出来。手里拿着合同去忽悠比利时，忽悠其他的大公司，要想毁约，就得拿出真金白银来，张之洞也是没法子，就这样，铁路八字没一撇，几百万两白银没了。
等到了1905年，张之洞奉旨修筑铁路的时候，手里没钱了，于是，张之洞找来三省绅
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